Alimentos Funcionales (Nutrición)

QUE ES UN ALIMENTO

Sustancia nutritiva que toma un organismo o un ser vivo para mantener sus funciones vitales.

Según otra definición mas explicita:

El alimento es cualquier sustancia normalmente ingerida por los seres vivos con fines nutricionales, sociales y psicológicos:

1. Nutricionales: Proporciona materia y energía para el anabolismo y mantenimiento de las funciones fisiológicas, como el calentamiento corporal.

2. Sociales: favorece la comunicación, el establecimiento de lazos afectivos, las conexiones sociales y la transmisión de la cultura.

3. Psicológicos: Mejora la salud emocional y proporciona satisfacción y obtención de sensaciones gratificantes.

Estos tres fines no han de cumplirse simultáneamente para que una sustancia sea considerada alimento. Así, por ejemplo, las bebidas alcohólicas no tienen interés nutricional, pero sí tienen un interés fruitivo. Por ello, son consideradas alimento. Por el contrario, no se consideran alimentos las sustancias que no se ingieren o que, una vez ingeridas, alteran las funciones metabólicas del organismo. De esta manera, la goma de mascar, el tabaco, los medicamentos y demás drogas no se consideran alimentos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los alimentos contienen nutrientes y no-nutrientes, como la fibra vegetal, que aunque no proporcione a los humanos materia y energía, favorece el funcionamiento de la digestión.

A que nos referimos cuando decimos Funcional?

Que responde a una función determinada. Por lo general, este adjetivo se utiliza para hacer referencia a aquello cuyo diseño se ha centralizado en ofrecer facilidad, comodidad y utilidad por ende será funcional si logra satisfacer las necesidades de sus usuarios.

Que es un nutriente

Un nutrimento o nutriente es un producto químico procedente del exterior de la célula y que ésta necesita para realizar sus funciones vitales. Es tomado por la célula y transformado en constituyente celular a través de un proceso metabólico de biosíntesis llamado anabolismo, o bien, es degradado para la obtención de otras moléculas y energía.

Los alimentos son los encargados de aportar al organismo toda la energía que necesita para llevar a cabo sus funciones y poder mantenerse en perfecto estado. Esta energía se encuentra en forma de calorías contenidas en los nutrientes de los alimentos entonces podemos decir que los nutrientes son cualquier elemento o compuesto químico necesario para el metabolismo de un ser vivo. Es decir, los nutrientes son algunas de las sustancias contenidas en los alimentos que participan activamente en las reacciones metabólicas para mantener todas las funciones del organismo.

De acuerdo con su naturaleza química, se clasifican en los siguientes tipos de sustancias:

• Proteínas

•  Glúcidos

• Lípidos

• Vitaminas

Sales minerales

Mención aparte hay que realizar con la fibra alimentaria, ya que estrictamente no es un nutriente. Ciertamente forma parte de algunos alimentos (los vegetales), desarrolla funciones de interés fisiológico (contribuye a la motilidad intestinal, puede regular los niveles de lipoproteínas plasmáticas o modifica la glucemia postprandial), pero sus constituyentes no participan activamente en procesos metabólicos necesarios para el organismo.

Clasificación de nutrientes

1. Según la importancia

Nutrientes no esenciales

Los que no son vitales para el organismo y que, bajo determinadas condiciones, se sintetizan a través de moléculas precursoras (generalmente, nutrientes esenciales). Estas son producidas por el metabolismo del organismo.

Nutrientes esenciales

Los que son vitales para el organismo, dado que no los puede sintetizar. Es decir, son las sustancias que de forma ineludible se tienen que obtener del medio ambiente. Para los humanos, éstos incluyen ácidos grasos esenciales, aminoácidos esenciales, algunas vitaminas y ciertos minerales. El oxígeno y el agua también son esenciales para la supervivencia humana, pero generalmente no se consideran nutrientes cuando se consumen de manera aislada. Los humanos pueden obtener energía a partir de una gran variedad de grasas, carbohidratos, proteínas y etanol y pueden sintetizar otros compuestos (por ejemplo, ciertos aminoácidos) a partir de nutrientes esenciales.

2. Según su cantidad

En función de la cantidad necesaria para las plantas y organismos, se clasifican en dos:

Macronutrientes (hidratos de carbono, proteínas y grasas)

Se requieren en grandes cantidades diarias (habitualmente del orden de gramos). Estos nutrientes participan como sustratos en los procesos metabólicos.

Micronutrientes (minerales y vitaminas)

Se requieren en pequeñas cantidades (habitualmente en cantidades inferiores a miligramos). Estos nutrientes participan en el metabolismo como reguladores de los procesos energéticos, pero no como sustratos.

3. Según su función

Aunque un mismo nutriente puede realizar varias funciones, se pueden clasificar en:

-Energéticos

Los que sirven de sustrato metabólico para obtener energía, con el fin de que el organismo pueda llevar a cabo las funciones necesarias. Por ejemplo, las grasas (lípidos) y los glúcidos.

-Plásticos o estructurales

Los que forman la estructura del organismo. También permiten su crecimiento. Por ejemplo, las proteínas, los glúcidos, ciertos lípidos (colesterol), y algunos elementos minerales tales como calcio, fósforo, etc.

-Reguladores

Los que controlan las reacciones químicas del metabolismo. Los nutrientes reguladores son las vitaminas y algunos minerales (sodio, potasio, etc).

Alimento funcional

Los alimentos funcionales son aquellos que, más allá de su función nutritiva, tienen acciones fisiológicas beneficiosas para el organismo y contribuyen a reducir el riesgo de contraer enfermedades crónicas. Alimentos naturales y de diseño que se convierten en armas terapéuticas y en objetivo de la investigación.

Por ejemplo, existen alimentos funcionales que tienen que ver con alimentos naturales en el que uno de sus componentes ha sido mejorado a partir condiciones especiales de cultivo; un alimento al que se le ha eliminado un componente para que tenga menos efectos secundarios (o se le añade para que produzca beneficios); un alimento mejorado químicamente para beneficio de la salud.

Los Alimentos funcionales en la literatura especializada se suele abreviar como AF y son aquellos alimentos que son elaborados no solo por sus características nutricionales sino también para cumplir una función específica como puede ser el mejorar la salud y reducir el riesgo de contraer enfermedades. Para ello se les agregan componentes biológicamente activos, como minerales, vitaminas, ácidos grasos, fibra alimenticia o antioxidantes, etc. A esta operación de añadir nutrientes exógenos se le denomina también fortificación. Este tipo de alimentos es un campo emergente de la ciencia de los alimentos que ve una posibilidad muy amplia de investigación alimentaria. Entre los logros más mencionados en la literatura científica y en el marketing de los productos alimenticios se encuentra la mejora de las funciones gastrointestinales, el aporte de sistemas redox y antioxidante, así como la modificación del metabolismo de macronutrientes.

Por ejemplo, existen alimentos funcionales que tienen que ver con alimentos naturales en el que uno de sus componentes ha sido mejorado a partir condiciones especiales de cultivo; un alimento al que se le ha eliminado un componente para que tenga menos efectos secundarios (o se le añade para que produzca beneficios); un alimento mejorado químicamente para beneficio de la salud.

Cabe destacar que no existe una definición ni legislación mundialmente consensuada para catalogar este tipo de alimentos; inclusive hay variaciones en el término utilizado para referirse a los mismos dependiendo del país y el contexto. Esto ha dado lugar a multitud de acepciones como alimentos de diseño, nutracéuticos, alicamentos y farmalimentos. Estas definiciones pueden considerarse lo mismo a efectos prácticos, pero con matices distintos.6

No obstante algunas de las agencias internacionales y organismos gubernamentales de algunos países encargados de vigilar la salud alimentaria han redactado pequeñas definiciones genéricas. Un ejemplo es el Food Information Council (FIC) que los define como aquellos alimentos que proporcionan beneficios para la salud más allá de la nutrición básica.7 La definición de la FUFOSE recalca por ejemplo la demostración científica en el alimento de mejorar en una o varias funciones en el organismo. Así mismo el séptimo programa marco de la UE hace hincapié en la necesidad de acciones de investigación, desarrollo tecnológico y demostración científica.

Alicamentos

Alimentos funcionales, alimentos de diseño, nutracéuticos, alicamentos, medicalimento o farmalimentos son algunos de los términos utilizados para dar nombre a los productos que, además de aportar nutrientes, mejoran la salud o previenen alguna enfermedad crónica o degenerativa de elevada prevalencia que por lo tanto, no tienen un termino único que sea aceptado universalmente. Se les denomina también alimentos frontera que pretenden tener cualidades preventivas y terapéuticas como algunos medicamentos. Prometen de todo como: reforzar, fortalecer, prevenir, sanar o reponer, algo así como alimentos milagro. 

Nutracéutico

Es una composición de las palabras "nutrición" y "farmaceútico", acuñada en 1989 por Stephen L. DeFelice, fundador y presidente de Foundation of Innovation Medicine.1 El término es aplicado a productos que van desde nutrientes aislados, suplementos dietéticos y productos herborios, dietas específicas y alimentos procesados como cereales, sopas y brebajes.

Los Nuevos alimentos, (NOVELFOOD,alimentos no consumidos por humanos en el pasado)

La evolución de los estilos de vida, así como la propia demanda social y el creciente interés de la industria alimentaria por ofrecer alternativas a las nuevas demandas han contribuido a la aparición de una nueva categoría de productos, que no pueden clasificarse como alimentos tradicionales y que se denominan "nuevos alimentos".

Los Nuevos alimentos, o Novel food en inglés, se definen como un tipo de alimento que no tiene un historial significativo de consumo o se elaboran por un proceso que no se ha utilizado previamente o bien a partir de ingredientes y/o materias primas nuevas. El Reglamento (CE) nº 258/1997, sobre nuevos alimentos y nuevos ingredientes alimentarios define los “Novel food, o “nuevos alimentos”, como los alimentos o ingredientes alimentarios que no se utilizaban en cantidades significativas antes del 15 de mayo de 1997 en la alimentación humana en la Unión Europea y alimentos que entran en una de las siguientes categorías:

• Alimentos o ingredientes alimentarios que tienen una estructura molecular primaria nueva o modificada intencionadamente.

• Alimentos e ingredientes alimentarios consistentes en microorganismos, hongos o algas u obtenidos a partir de éstos.

• Alimentos e ingredientes alimentarios consistentes en vegetales, u obtenidos a partir de ellos, y los ingredientes alimentarios obtenidos a partir de animales, excepto los alimentos e ingredientes alimentarios obtenidos mediante prácticas tradicionales de multiplicación o de selección y cuyo historial de uso alimentario sea seguro.

• Alimentos e ingredientes alimentarios que se hayan sometido a un proceso de producción no utilizado habitualmente, que provoca en su composición o estructura cambios significativos de su valor nutritivo, de su metabolismo o de su contenido en sustancias indeseables.

Están excluidos los aditivos alimentarios, los aromas, los disolventes de extracción empleados en la producción de alimentos ya que están sujetos a su propio procedimiento de evaluación de riesgos de acuerdo con su norma específica.

Los alimentos o ingredientes alimentarios contemplados en el presente Reglamento no deberán:

•  suponer ningún riesgo para el consumidor;

• inducir a error al consumidor;

• diferir de otros alimentos e ingredientes alimentarios a cuya sustitución se destinen de tal manera que su consumo normal implique desventajas para el consumidor desde el punto de vista de la nutrición.

Entonces Un nuevo alimento es cualquier alimento o ingrediente alimentario que no haya sido utilizado de manera importante para el consumo humano en la Comunidad hasta el 15 de mayo de 1997 en donde El Reglamento 285/97 del Parlamento Europeo y del Consejo, del 27 de enero de 1997, establece los procedimientos de autorización para los nuevos alimentos e ingredientes alimentarios. 

Historia de los alimentos funcionales

La asignación de un valor curativo y medicinal a los alimentos, no es algo moderno y actual, ya en los siglos V-IV a.C. el médico griego Hipócrates pensaba que los términos alimento y salud estaban íntimamente ligados. Esta reflexión quedó plasmada en su célebre frase: “que el alimento sea tu medicina y la medicina tu alimento”.

Las primeras noticias sobre los alimentos funcionales aparecen en Asia, de forma específica en el año 1000 (a.C) en China, donde, tradicionalmente, ha existido una larga tradición de atribuir propiedades curativas o terapéuticas a ciertos tipos de alimentos.

Inicialmente, estas tradiciones eran transmitidas de forma oral sin el sustento de un estudio científico paralelo. Con el tiempo, aparece el término “alimento medicinal” (alimento usado para propósito médico) que comienza a ser usado con frecuencia en la literatura de la Dinastía Han cerca del año 100 a.C, y otro término muy similar, “alimentos especiales”, aparece en trabajos médicos en la Dinastía Song cerca del año 1000 de nuestra era.

Origen del concepto "Alimento funcional"

Para comenzar a hablar de “alimentos funcionales” en la era moderna, tenemos que fijarnos en otro país asiático: Japón. Este país, tras la II Guerra Mundial introduce en la población, mermada tras el conflicto, una serie de alimentos con características determinadas que además de nutrirlos mejorasen de forma notable su precario estado de salud.

Tras un largo periodo de investigaciones, resultados y conclusiones, se aprueba a mediado de los años 80 (1984), un primer programa sobre “alimentos funcionales” supervisado por el Ministerio de Educación, Ciencia y Cultura para fomentar el estudio y la investigación de sus propiedades y características en diversas Universidades. Inicialmente este programa se concentró en tres años 1984-1987, realizando, en 1986, el primer foro sobre alimentos funcionales, donde diversos expertos propusieron diferentes métodos para mejorar la salud de la población mediante la aplicación de este tipo de alimentos.

Este primer programa de tres años obtiene un gran éxito y gracias a ello, se amplía durante dos periodos más de tres años, desde al 1988 hasta 1995. Finalmente diremos que en la mitad de estas investigaciones, en 1990, el Ministerio Japonés de Salud y Bienestar emite un decreto, basado en los informes positivos formulados por el Comité de Estudio de los Alimentos Funcionales, donde se aprueban los denominados“Alimentos de Uso Específico para la Salud” conocidos en ingles por sus siglas FOSHU (Foods for Specific Health Use). Este decreto entra en vigor en el año 1991.

La demanda de este tipo de alimentación ha crecido espectacularmente en este país asiático desde finales del siglo XX.

Poco a poco fue apareciendo en divesos países europeos la necesidad de regular este tipo de alimentación.4 Nacen proyectos específicos dentro del área de alimentación funcional bajo el auspicio del ILSI (International Life SciencesInstitute).5 Poco a poco la preocupación sobre este tipo de alimentación se hizo internacional a finales del siglo XX. La aparición de patentes relativas al diseño de alimentos funcionales y su beneficio económico (caso del benecol) ha disparado el interés por parte de la industria alimentaria.

Clasificación de los alimentos funcionales

Normalmente se suelen diferenciar dos tipos de alimentos funcionales:

1. Alimentos Funcionales Naturales: Los alimentos que contienen determinados minerales, vitaminas, ácidos grasos o fibras alimenticias.

Algunos ejemplos son: 

•  El tomate por su contenido en licopeno:

El licopeno es un pigmento vegetal, soluble en grasas, que aporta el color rojo característico a los tomates, actúa como un potente antioxidante neutralizando los radicales libres y atenuando el daño en los tejidos. Estudios clínicos y epidemiológicos evidencian que el licopeno es un agente central en la reducción de la incidencia de algunos tipos de cáncer como el de pulmón, próstata y tracto digestivo. Previene además patologías cardiovasculares, el síndrome de degeneración macular, las cataratas y ciertas complicaciones durante el embarazo (preeclampsia y el crecimiento inadecuado del feto). El efecto antioxidante se puede considerar la función más importante del licopeno. Más concretamente es un antioxidante exógeno, es decir, que actúa como una molécula suicida, oxidándose al neutralizar un radical libre.

• El brócoli ya que contiene sulfonato:

El sulforafano es un químico que se encuentra en los retoños del brócoli, no es un nutriente esencial. La actividad anticancerígena de sulforafano se ha relacionado con su acción inhibitoria sobre un grupo de enzimas hepáticas que metabolizan moléculas como las nitrosaminas en carcinógenos activos. Además, se informó sulforafano para reducir el estrés oxidativo.

• La zanahoria que posee carotenoides beneficioso para prevenir cáncer y enfermedades visuales.

Los carotenoides son compuestos que cuentan con una importantísima acción antioxidante, los cuales tienden a funcionar como precursores de otra vitamina igualmente importante: la vitamina A. Son varias las propiedades de los carotenoides que, de alguna u otra forma, nos aportan para cuidar nuestra salud. Entre sus beneficios tenemos que ayudan a prevenir ciertos tipos de cáncer, aparición de enfermedades cardiovasculares, fortalecen el sistema inmunológico, ayudando a su vez a aumentar las defensas, protegen las membranas de nuestras células, tienen funciones importantes relacionadas con las membranas mucosas, protegen la memoria y previenen problemas como las cataratas o la degeneración macular.

• Ajo posee compuestos órgano sulfurado que reducen el riesgo de cáncer.

Compuestos órganos ulfurados incluye compuestos que contienen azufre en su molécula. Estudios epidemiológicos y de laboratorio indican que el consumo de algunos compuestos órgano sulfurados puede tener acción preventiva contra el cáncer.

• El té (verde, negro y rojo) ya que contiene catequinas y polifenoles naturales que ayudan a reducir ciertas enfermedades coronarias y algunos canceres. Las Catequinas son antioxidantes que parecen tener una actividad anticancerígena reconocidas, aunque sus propiedades son mucho mas amplias. Entre estas podríamos mencionar sus propiedades antiartríticas, antinflamatorias, antiulcericas, antiagregantes, inmunoestimulante y hepatoprotectivas. Los polifenoles son compuestos bioactivos con capacidad antioxidante que han despertado un gran interés desde el punto de vista nutricional, por sus acciones no solo en estado de salud, sino en la prevención de las alteraciones funcionales y estructurales de diversas enfermedades. En los últimos años, se les han atribuido efectos beneficiosos frente al desarrollo de diversas enfermedades (cáncer, enfermedades cardiovasculares y enfermedades neurodegenerativas) asociadas a un aumento de los procesos de oxidación celular, conocidos como estrés oxidativo. 

Otros como:

• Cítricos: contienen Flavanonas que ayudan a Neutralizar los radicales libres, reducir el riesgo de algunos cánceres.

• Soya contiene Isoflavanonas ayudan a Disminuir el LDL y el colesterol total.

• Aceites de pescado contiene Ácidos grasos del omega-3 y ayudan a Reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

2. Alimentos Funcionales procesados o modificados: son alimentos a los que se le han añadido sustancias biológicamente activa como los fitoquimicos u otros antioxidantes, y los probioticos que tienen cultivos vivos de microorganismo beneficiosos. . Actualmente las compañías se han enfocado en diseñar productos que ofrezcan múltiples benéficos en un solo alimento, un alimento puede acabar siendo funcional si durante su procesado cualquiera de estas operaciones:

• Producto alimenticio Fortificado: Es un alimento enriquecido con nutrientes adicionales, por ejemplo jugos de frutas fortificados con vitamina C. 

• Producto enriquecido: Es un alimento con adición de nuevos nutrientes o componentes que no se encuentran normalmente. Por ejemplo: Margarina con colesterol vegetal, (probióticos, prebióticos descando que ambos son ingredientes)

Probióticos

Son alimentos con microorganismos vivos adicionados que permanecen activos en el intestino y ejercen importantes efectos fisiológicos. Ingeridos en cantidades suficientes, pueden tener efectos beneficiosos, como contribuir al equilibrio de la microbiota intestinal del huésped y potenciar el sistema inmune. Pueden atravesar el aparato digestivo y recuperarse vivos en los excrementos, pero también se adhieren a la mucosa intestinal. No son patógenos, excepto en casos en que se suministran a individuos inmunodeficientes.

Contienen esta clase de microorganismos y, por tanto, son alimentos probióticos los yogures frescos, el kéfir, el jocoque, chucrut, kimchi y muchos otros productos lacto fermentados.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la definición de probiótico es: «Microorganismos vivos que, cuando son suministrados en cantidades adecuadas, promueven beneficios en la salud del organismo hospedador».

Prebióticos

Son componentes de los propios alimentos que no son absorbidos en el intestino delgado, pero que al llegar al colon, favorecen el crecimiento y la actividad en sí de las bacterias beneficiosas para el organismo.

Simbióticos 

Son los alimentos funcionales que contienen una mezcla de prebióticos y probióticos.La administración de un simbiótico beneficia al huésped (en este caso al ser humano), ya que los prebióticos ayudan a mejorar la supervivencia y la implantación de los probióticos en el tracto gastrointestinal, estimulando su desarrollo selectivo y activando el metabolismo de una o de un número limitado de bacterias.

Aunque esta combinación está poco estudiada, se ha descrito un efecto sinérgico entre ambos al estimular los prebióticos el crecimiento de cepas específicas contribuyendo por tanto a la instalación de una microflora bacteriana específica con efectos beneficiosos para la salud.

El ejemplo más claro de alimento simbiótico es la leche materna, que es un probiótico debido a su contenido en bacterias lácticas y un prebiótico por el contenido en fructoligosacáridos que favorecen el desarrollo de las bacterias.Las leches maternizadas también contienen ambos.

•  Producto alterado: Alimento al cual se le ha eliminado o reducido un componente nocivo y se ha sustituido por otra sustancia con efectos beneficiosos, por ejemplo fibras que disminuyen la grasa en la carne o de los helados.

• Producto Mejorado: uno de los componentes del alimento ha sido naturalmente reforzado a través de condiciones especiales de crecimiento, cambios en la composición o también por medio de manipulación genética, como los huevos con mayor contenido de omega-3 debido a la alimentación especial que reciben los pollos alterados.

Ejemplos

• Los huevos enriquecidos con omega-3 son considerados un alimento funcional porque contienen el ingrediente bio-activo alimenticio, ácidos grasos omega-3. El ácido graso del omega-3 no es añadido directamente a los huevos. En cambio, las gallinas que ponen los huevos se les da una alimentación que contenga grandes cantidades de un ingrediente (comúnmente semilla de lino) que es alta en ácidos grasos omega-3. En los estudios, los ácidos grasos omega-3 han demostrado reducir los riesgos asociados con enfermedades cardiovasculares.

•  Jugo de naranja con vitamina D que ayuda a reducir el riesgo de enfermedad en los huesos.

•  Leches y Yogures fermentados con cultivos probióticos que ayuda a Mejorar la salud del tracto gastrointestinal, facilitan la digestión.

•  Panes y cereales con fibra añadida para aliviar el estreñimiento y puede reducir el riesgo de ciertos cánceres.

•  Margarina enriquecida con esteroles vegetales, el alimento funcional son los esteroles vegetales y los fitoesteroles (benecol) que ayudan a reducir el colesterol y disminuir el riesgo de padecer afecciones cardiacas.

• Cereales con Acido Folico, ya que el acido fólico ayuda a reducir el numero de niños que nacen con espina bífida. 

•  Leche enriquecida con calcio y vitaminas (normalmente D) y sin grasas para reducir el riesgo de osteoporosis.

•  Zumos enriquecidos con vitaminas y minerales con vitaminas A y D que favorecen la función visual y la absorción del calcio respectivamente.